Le test de la nouvelle souche prendra quelques semaines, mais les scientifiques jusqu’à présent ne connaissent pas à ce qu’elle provoque une maladie plus grave ou qu’elle soit résistante aux nouveaux vaccins.
Les virus changent tout le temps. La plupart des nouvelles souches disparaissent. Parfois, ils se propagent sans altérer le comportement du virus. Mais c’est rare qu’ils déclenchent des changements dramatiques.
Et la question qui peut se poser maintenant aux scientifiques est simple: la nouvelle variante VUI-202012/01 entre-t-elle dans cette dernière catégorie? Cela cause-t-il un risque accru pour la santé humaine? Ou est-ce que sa récente propagation rapide à travers le sud de l’Angleterre s’est produite parce qu’elle s’est produite chez des personnes qui infectent beaucoup d’autres personnes, peut-être parce qu’elles ignorent les restrictions de Covid-19?
Ces questions clés, débattues la semaine dernière après que le secrétaire à la Santé, Matt Hancock, a révélé l’existence de la nouvelle variante, ont recu une réponse ferme hier, par le médecin-chef du gouvernement, Chris Whitty.
«En raison de la propagation rapide de la nouvelle souche, des données de modélisation préliminaires et des taux d’incidence en augmentation rapide dans le sud-est», a-t-il annoncé, «le Groupe consultatif sur les menaces de virus respiratoires nouveaux et émergents (Nervtag) considère désormais que la variante peut se propager plus rapidement. Nous avons alerté l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et maintenant nous continuons d’analyser les données disponibles pour améliorer notre compréhension. »
Ces analyses impliqueront des scientifiques faisant pousser la nouvelle variante en laboratoire, étudier ses réponses anticorps et tester ses différentes réactions croisées avec les vaccins Covid-19. En outre, les responsables de la santé procèdent actuellement à un séquençage aléatoire d’échantillons de cas positifs à travers le pays afin d’enquêter sur sa propagation à travers le pays et d’établir des cartes régionales de sa prévalence. Cela prendra au moins deux semaines.
L’apparition de la nouvelle souche est alarmante – mais il convient de noter qu’il y a eu plusieurs mutations précédentes de Covid-19. Le mois dernier, le gouvernement danois a abattu des millions de visons après avoir découvert que des centaines de cas de Covid-19 étaient associés à des variantes de Sars-CoV-2 transportées par des visons d’élevage. Et en octobre, des analyses ont suggéré qu’une variante de coronavirus originaire de travailleurs agricoles espagnols s’est propagée rapidement à travers l’Europe et a représenté la plupart des cas au Royaume-Uni.
Dans aucun des cas, il n’a été constaté que ces nouvelles variantes augmentaient la transmission de la maladie. Cependant, il est maintenant clair que ce n’est pas le cas pour la variante VUI-202012/01. Les scientifiques doivent maintenant s’attaquer aux préoccupations concernant l’impact de la nouvelle variante – en particulier si elle entraînera une augmentation des cas de maladie Covid grave ou entraînera réellement moins de cas. L’autre gros problème est de savoir si la nouvelle souche sera en mesure de contourner la protection offerte par les vaccins Covid-19 actuellement administrés dans toute la Grande-Bretagne.
“Si la nouvelle variante devait avoir un impact important sur la gravité de la maladie, nous l’aurions déjà vu”, a déclaré Ewan Birney, directeur général adjoint du Laboratoire européen de biologie moléculaire et co-directeur de son Institut européen de bioinformatique à Cambridge.
«Les cas hospitaliers en proportion du nombre d’infections auraient soit explosé, soit chuté de façon spectaculaire. Ni l’un ni l’autre ne s’est produit, nous pouvons donc conclure que l’impact sur le nombre de cas graves sera probablement modeste: un peu plus ou un peu moins. »
En outre, Birney a déclaré que les vaccins avaient été testés avec de nombreuses variantes du virus en circulation. «Il y a donc toutes les raisons de penser que les vaccins fonctionneront toujours contre cette nouvelle souche, bien que cela doive évidemment être testé de manière approfondie.»
On ne sait pas exactement où la variante est apparue pour la première fois. Il se peut simplement que le système de surveillance des virus extrêmement robuste de la Grande-Bretagne l’ait détecté avant d’autres pays. “Cependant, il est tout aussi probable que les mutations qui ont créé cette variante se soient produites au Royaume-Uni et c’est pourquoi nous l’avons vue en premier”, a ajouté Birney.
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